El sistema nervioso consta de neuronas y células gliales o células de glía. Desde el punto de vista fisiológico, corresponden a las neuronas las funciones principales: integran, procesan y transmiten los impulsos nerviosos, que son la base de las sensaciones, el pensamiento y la memoria.
Pero no podemos ya hablar del sistema nervioso sin mencionar las células gliales.

¿Qué son?

Las células gliales son una especie de células nodrizas donde van apoyadas las neuronas, que se encargan de protegerlas y de regular su funcionamiento en el cerebro. La palabra glía proviene del griego y significa "unión" o "pegamento", haciendo referencia a la propiedad de estas células de mantener unidas a todas las neuronas. Las células glia son las más abundantes en el cerebro que las propias neuronas.

Células gliales del Sistema Nervioso Central: astrocitos, oligodendrocitos y microglía.
Células gliales del Sistema Nervioso Periférico: las células de Schwann.

En el sistema nervioso central:

Astrocitos

Son las células gliales más abundantes, tienen forma estrellada y numerosas prolongaciones. Algunos astrocitos están en contacto con vasos sanguíneos, por lo que se cree que participan en la nutrición de las neuronas, mientras que otros envuelven las membranas somáticas y dendríticas de las neuronas, dando soporte y aislando a las neuronas.

Oligodendrocitos

Los oligodendrocitos son más pequeñas que los astrocitos, emiten prolongaciones escasas y poco ramificadas que rodean a los axones del Sistema Nervioso Central formando una capa de mielina. Esta vaina, formada en su mayor parte por lípidos, constituye un buen aislante que mejora considerablemente la velocidad de conducción de los impulsos nerviosos. La vaina de mielina no cubre totalmente el axón, ya que hay puntos en los que el axón queda al descubierto. Estas zonas se llaman nódulos de Ranvier.

Células de microglía

Son pequeñas células que se mueven entre las neuronas y otros tipos de glía. En situaciones normales, el número de células de microglía es pequeño, pero cuando se produce una lesión o inflamación en el tejido nervioso, estas células se activan, proliferan rápidamente y migran a la zona del daño donde fagocitan restos celulares y productos de desecho del tejido.

En el sistema nervioso periférico:

Células de Schwann

Las células de Schwann tienen forma aplanada, y realizan en el Sistema Nervioso Periférico las mismas funciones que las otras células gliales en el Sistema Nervioso Central. Una de sus principales tareas es formar la vaina mielina alrededor de los axones del SNP, tarea que relazan los oligodendrocitos en el SNC.

A diferencia de un oligodendrocito, que puede mielinizar varios axones distintos, una célula de Shwann sólo puede formar un segmento de mielina de un único axón.